El turismo naturalista, conocido universalmente como “Ecoturismo”, en todas sus manifestaciones (aventuras, agro turismo, ictioturismo, rural, científico, Ecoturismo, etc.), se ha convertido en el subsector del turismo de mayor crecimiento a nivel mundial, a partir de la segunda mitad de la década de los años noventa, manteniendo un ritmo de un 15% anual, según estadísticas de la Organización Mundial del Turismo (OMT).
La República Dominicana, no se ha quedado atrás en esta tendencia. Su auge se ha manifestado con el surgimiento de varias empresas (pequeñas y medianas) eco turísticas; a la política de promoción del Ministerio de Turismo, con la inserción del Ecoturismo; al papel que está jugando el Departamento de Ecoturismo y Medio Ambiente; además de tener una connotación especial en el sentido de ser su crecimiento una oferta complementaria del turismo convencional, tradicional o masivo de sol y playa.
La República Dominicana ha sido vista, a lo largo de su historia, como una economía “de postre“, como un país exportador de azúcar, café, tabaco, y alcoholes derivados de la caña, principalmente de ron. Sin embargo, en años recientes, el sector servicios (67.2% del PIB) se ha convertido en uno de los principales generadores de empleos y de divisas, debido al crecimiento de las telecomunicaciones, del turismo, y de las zonas francas, así como de las remesas familiares.
En un relativamente corto periodo de tiempo (1970-2010), el turismo se ha convertido en el principal soporte económico de la República Dominicana. Se estima que en el año 2011 el turismo aportó a la economía dominicana alrededor de US$5 mil millones, o sea, un 10% del PIB nominal (US$56.7 billones). Si incluimos el efecto multiplicador que el turismo tiene en otras ramas de la economía, como en la Construcción (6% del PIB), Transporte (9% del PIB), entre otros sectores, el impacto del turismo en el desarrollo económico del país es mucho mayor. Además, es una de las fuentes de trabajo más importantes en la economía dominicana con más de 200,000 empleos directos e indirectos.
El turismo, por ende, se ha convertido en la industria primaria de ingresos económicos para la República Dominicana, en general, así como para las principales provincias dedicadas a dicha actividad industrial: Puerto Plata, La Romana, La Altagracia, y Samaná, en particular.
El Ecoturismo como Concepto.
El ecoturismo es una modalidad turística ambientalmente responsable consistente en visitar o viajar a áreas naturales relativamente sin disturbar con el fin de disfrutar, apreciar y estudiar los atractivos naturales (paisaje, flora y fauna silvestres de dichas áreas), así como cualquier manifestación cultural (del presente o del pasado) que puedan encontrarse ahí, a través de un proceso que promueve la conservación, tiene bajo impacto ambiental y cultural e involucra un beneficio socio-económicamente activo para las comunidades locales.
La causa por la creciente orientación de los turistas hacia áreas naturales se basa esencialmente en la búsqueda de nuevos estímulos/retos para éstos, en su deseo de estar en plena naturaleza, pues es cada día más difícil encontrar esta sensación en sus países de origen, así como en una sensibilidad cada vez mayor acerca de la situación y los problemas del medio ambiente.
El Ecoturismo dentro de la OMC.
El ecoturismo está enmarcado dentro de los Objetivos de Desarrollo Sostenible y de la Protección del Medio Ambiente de la OMC. Estos tienen como meta el ¨…Permitir la utilización óptima de los recursos mundiales de conformidad con el objetivo de un desarrollo sostenible y procurar proteger y preservar el medio ambiente… Estos objetivos, consagrados en el Preámbulo del Acuerdo de Marrakech, van unidos al objetivo de la Organización de reducir los obstáculos al comercio y eliminar el trato discriminatorio en las relaciones comerciales internacionales. Para los Miembros de la OMC, los objetivos consistentes, por un lado, en respaldar y salvaguardar un sistema multilateral de comercio abierto y no discriminatorio y, por otro, en actuar para la protección del medio ambiente y la promoción del desarrollo sostenible pueden y deben apoyarse mutuamente¨.
La Liberalización del Comercio y el Desarrollo Sostenible.
La OMC contribuye al desarrollo sostenible y a la protección del medio ambiente en gran medida fomentando la apertura del comercio de bienes y servicios para propiciar el desarrollo económico y facilitando la creación de unas condiciones estables y previsibles que favorezcan la innovación. Esto contribuye a la asignación eficaz de los recursos, al crecimiento económico y al aumento de los niveles de ingresos, que, a su vez, aumentan las posibilidades de proteger el medio ambiente. La importancia de la contribución del comercio a los esfuerzos desplegados en favor del desarrollo sostenible y del medio ambiente ha quedado reconocida en foros como la Cumbre de Río de 1992, la Cumbre de Johannesburgo de 2002 y la Cumbre Mundial de las Naciones Unidas de 2005.
Objetivos del Ecoturismo.
Algunos de los fines que sustentan el desarrollo del ecoturismo son:
a) Induce a la planificación y manejo de los recursos naturales y culturales: si estos recursos fundamentan la oferta eco turística, y este se concibe como una actividad sostenible, promueve criterios de planificación y manejo.
b) Promueve la investigación científica, especialmente en lo concerniente a los recursos naturales: dada la alta biodiversidad presente en los países tropicales que promueven el ecoturismo, dada su valoración y difusión, hay una tendencia por parte de los países de las zonas templadas y frías a investigar y publicar lo concerniente a nuestra flora y fauna.
c) Estimula a la creación de medianas, pequeñas y micro-empresas eco turística, contribuyendo a la democratización del dólar turístico: porque la planificación y oferta de su producto no requiere de grandes inversiones, las comunidades marginales se convierten en protagonistas de las mismas, además de darse una distribución más equitativa de los ingresos.
d) Contribuye a la mejoría económica de países tropicales deprimidos: esto así por concentrarse la mejor oferta eco turístico en países tropicales, mismos que en su mayoría cuentan con economías deficitarias.
e) Canaliza fondos, donaciones y asistencia técnica para la conservación de los recursos naturales: los países desarrollados cuentan con fondos que canalizan a los países en vías de desarrollo a través de ONGS ambientalistas, muchas de las cuales ven en el ecoturismo una alternativa de conservación y desarrollo comunitario.
f) Da prestigio y orgullo (imagen) por las políticas conservacionistas: para muestra basta señalar la imagen internacional de Costa Rica por su política conservacionista y eco turística.
Ecoturismo: Categorías.
Turismo Ecológico. Es la modalidad de turismo naturalista más especializado, ya que se fundamenta en la oferta de los atractivos naturales (flora, fauna, geología, geomorfología, climatología, hidrografía, etc.) y las manifestaciones culturales locales, a través de los parques nacionales y otras áreas equivalentes, ya sean éstas reservas del sector público o privado.
Turismo científico. Este se enfoca en captar científicos naturalistas ofertando un ambiente de investigación de los campos de las ciencias, naturales (zoología, biología etc.).
Agroturismo. Su finalidad es mostrar y explicar al eco turista todo el proceso de producción en las fincas agropecuarias y las agroindustrias. Esta modalidad está cobrando un gran auge en nuestro país.
Turismo de Aventura. El contacto con la naturaleza requiere de grandes esfuerzos y altos riesgos. Es el tipo de turismo que cuenta con mayor diversidad de actividades, entre las que se encuentran, ciclismo de montaña, cabalgata, montanismo, canotaje, rafting entre otros.
Turismo Rural. Esta modalidad del turismo es donde las comunidades rurales ofertan habitaciones de sus propias viviendas o casas completas, alimentación, artesanía, manifestaciones culturales, etc.
Pesca Deportiva o Ictioturismo. Es la actividad dirigida al eco turista conservacionista para que disfrute de la pesca viviendo la sensación de capturarla, medirla, pesarla y devolverla nuevamente al agua, para evitar la extinción de las especies.
Todas estas modalidades se ofertan en nuestro país, siendo la menos ofertada el turismo rural. El ecoturismo dominicano se está desarrollando de manera discreta, ya que el turismo que ha prevalecido durante anos es el sistema todo incluido de sol y playa, está agotándose.
Cada vez es mayor el interés del turista por realizar excursiones fuera de los hoteles, aspecto que revela la gran oportunidad que representa para el país desarrollar el ‘turismo verde’.
Surgimiento del Ecoturismo en la República Dominicana.
Si bien es cierto que en la década de los años ochenta, se despierta cierto interés por visitar los Parques Nacionales que se fueron creando a partir de la década anterior, no es sino hasta los inicios de los años noventa cuando se perfila su proceso de desarrollo, con la creación de la unidad de ecoturismo en la Dirección Nacional de Parques, el surgimiento de la primera tour operadora de ecoturismo (Ecoturisa), y la oferta de aventura en Jarabacoa por parte de Rancho Baiguate y Get Wet (rafting, canyoning y cabalgata).
En Junio de 1994 se organiza el primer Congreso Internacional de Ecoturismo, en Septiembre del mismo año se lleva a cabo otro evento similar, en Jarabacoa surgen otras empresas, aumentando la oferta y la demanda. En 1995 el proceso se acelera con nuevas empresas en otros puntos de la geografía nacional, realización de talleres y conferencias, creación de la Comisión Nacional de Ecoturismo por parte del Ministerio de Turismo, inicio de la Maestría en Ecoturismo en la Universidad estatal, integración del tema ecoturístico por parte de varias ONGs, ambientalistas, impartición de cursos ecoturísticos a los guías nacionales de turismo, entre otros acontecimientos. En 1996 el Ministerio de Turismo hace suyo el modelo de desarrollo sostenible, crea la asesoría ambiental, promueve los atractivos naturales o ecoturísticos como parte de la oferta del país, se establecen nuevas empresas ecoturísticas, se promueve el ecoturismo a través de las oficinas de turismo en el exterior. En 1997 se crea el Departamento de Ecoturismo y Medio Ambiente en la Secretaría de Estado de Turismo, se inicia la capacitación de guías locales de ecoturismo, se establecen convenios de cooperación para el desarrollo del ecoturismo entre ONGs ambientalistas y la SECTUR, se celebra la primera feria nacional de ecoturismo donde se implementa la “Estrategia Nacional de Desarrollo Ecoturístico”, se implementa la “Categorización de las Empresas y Micro-empresas Ecoturísticas”, se inicia una sección semanal de ecoturismo en un programa de televisión, se organizan talleres de capacitación ecoturística, culmina el primer grupo de la Maestría en Ecoturismo, surgen consultoras en el área del ecoturismo, entre otras acciones.
En 1998 se inicia el segundo grupo de la Maestría en Ecoturismo, se consolida la visitación de ecoturistas, se organiza la segunda feria nacional de ecoturismo, surgen nuevas ofertas ecoturísticas en otros puntos del país, el Departamento de Ecoturismo y Medio Ambiente de la SECTUR firma nuevos convenios de cooperación, etc.
Principales Modelos Ecoturísticos en la República Dominicana.
De los más de veinte proyectos ecoturísticos existentes en el país, 4 áreas constituyen los modelos a nivel de participación comunitaria:
a) El primero es el de Jarabacoa, centro de aventuras por excelencia, enclavado en un valle entre montaña del principal sistema montañoso del país, la Cordillera Central, con una visitación mensual de ocho a diez mil turistas (8,000 a 10,000) para practicar rafting, cabalgatas, canyoning, parapente, mountain bike, tubing, montañismo, etc.
b) El segundo caso son las cinco comunidades organizadas en micro-empresas ecoturísticas para ofertar el Salto del Limón de la provincia de Samaná. Estas son Rancho Español, Loma de la Cruz, Arroyo Surtido, El Café y El Limón. Las cinco comunidades rurales cuentan con once microempresas ecoturísticas que ofertan el salto o cascada (principal atractivo), alimentos y bebidas, caballos, guías locales, artesanía y venta de café y cacao gourmet a los turistas.
c) Otra actividad ecoturística que ha logrado una importante integración de la población marginal, especialmente dueños de embarcaciones y ofertantes de alimentos y bebidas, es la Observación de Ballenas Jorobadas, las que vienen en los meses de Enero a Marzo a reproducirse en la Zona de la Bahía de Samaná y el Banco de La Plata.
d) Aunque las demás empresas ecoturísticas no han logrado una importante integración de las comunidades periféricas, los pequeños sectores que participan en las actividades han logrado una sustancial mejora en sus ingresos.
El Rol del Gobierno.
El ¨éxito¨ de la industria del turismo en la República Dominicana no es casual; más bien, es causal. Tiene, en gran medida, sus orígenes en el movimiento industrializador de los años 60s. ¨En octubre de 1961, [el presidente] Balaguer decretó una ley para estimular la inversión de capital extranjero¨.[18] A raíz del retorno al poder del Dr. Joaquín Balaguer (en 1966), se diseñaron e implementaron ¨las políticas económicas necesarias para hacer el turismo un sector con nombre y apellido propio. En 1968, se produjo legislación turística que declara de interés nacional el desarrollo turístico¨.[19] Todo esto se enmarcaba dentro de los parámetros de la Ley 299 de 1968; la llamada Ley de Incentivo Industrial. Esta ley, entre otras cosas, ¨…[abría] las puertas a la inversión extranjera [que se consideraba] necesaria para el desarrollo económico dominicano¨.
¨En 1969, [el Estado] crea la Dirección Nacional de Turismo, que más tarde pasa a hacer la Secretaría de Estado de Turismo. En 1971, se promulga la ley 153, la cual hablaba de incentivos y promoción al turismo en el país. En 1972 es creado INFRATUR, el cual es un organismo financiero para el desarrollo de la infraestructura turística. A través del fondo INFRATUR, se financiaron todos los proyectos turísticos en la etapa de despegue del…sector turismo en la República Dominicana.Estos acontecimientos sirvieron de base para que el turismo tuviera un punto de partida hacia su posterior desarrollo.
La naciente industria del turismo (y particularmente los inversionistas extranjeros) recibió beneficios muy particulares, y que no fueron, en general, distribuidos equitativamente entre los sectores considerados ¨prioritarios¨ por las autoridades: ¨tierras, créditos, y subsidios, a fin de que vinieran al país¨.
El sector turismo se benefició de una serie de factores que no eran directamente transferibles o aplicables a otros sectores: la precaria situación económica de la República Dominicana, específicamente después de la guerra civil de 1965, que limitaba los recursos domésticos disponibles a otros sectores; la necesidad de obtener divisas para financiar importaciones, hacer pagos al exterior, y acumular reservas; y los industriales dominicanos no se sintieron amenazados con estas empresas [de inversionistas o capital extranjero] porque no competían directamente con el viejo grupo industrial de Santo Domingo ni con las otras industrias ya establecidas en el país.
Críticas al Modelo.
Durante la década de los noventa, la República Dominicana se embarcó en un conjunto de reformas orientadas a cambiar el régimen económico en general, las cuales buscaban adaptar la economía a los procesos de globalización. Una de las principales leyes aprobadas durante esa década fue la Ley de Inversión Extranjera (1995). Dicha ley ¨liberalizó el régimen de inversiones en el país al igualar el trato a inversionistas locales y extranjeros…Esta ley también aseguró la libertad de realizar transacciones financieras internacionales, derecho a repatriación de la totalidad del capital invertido y los dividendos, y plena convertibilidad de la moneda nacional, sin necesidad de obtener autorización previa por parte de las autoridades cambiarias¨.
Como parte de esta Perestroika económica, se consolidó ¨el nuevo modelo de inserción internacional basado en las zonas francas y turismo dentro del marco de un auge económico en los Estados Unidos [el principal socio comercial de la Republica Dominicana]. Esta bonanza económica estimuló un importante crecimiento de los flujos mundiales de turismo, que implicó un incremento notable del ingreso de turistas a la República Dominicana y un auge generalizado del sector¨.
A pesar del ¨éxito¨ del modelo económico, éste, al igual que durante el periodo en que se sentaron sus bases (con la Ley 299, en la década de los sesenta), no había promovido la inversión privada en las industrias de exportación ni había ayudado a que el país alcanzara una mayor independencia tecnológica, ni tampoco había facilitado la sustitución de importaciones de bienes de capital.
La bonanza generada por los sectores sexy de la economía (turismo, telecomunicaciones, zonas francas, etc.) fue muy bien vista, no solo por las autoridades (que habían promovido dicho modelo desde la caída de Trujillo, como se señalaba previamente), sino por el sector privado; los cuales habían encontrado la manera más expedita y a menor costo relativo de sustentar sus patrones de consumo, financiar las importaciones de toda índole [incluyendo bienes de capital, lo cual, en efecto, hacia la función de un subsidio para empresas protegidas, poco eficientes, y cartelizadas, acumular reservas en moneda extranjera, financiar los déficits externos, aprovechar la inmensa cantera de mano de obra barata y de baja educación formal [y al mismo tiempo sacar capital político en base a ¨disminuir el desempleo¨, cubrir los pagos por concepto de deuda externa (pública y privada), y consolidar el modelo de acumulación de capital por parte de los sectores tradicionales, así como de los ¨nuevos ricos¨ (muchos de ellos engendrados bajo el modelo de clientelismo y abuso de los recursos públicos).
No es de sorprender, por lo tanto, que este ¨nuevo modelo¨ de inserción y adaptación económica fuera no solo bien visto por los sectores que establecen e imponen la política pública y privada en la República Dominicana, sino que fuera protegido e incentivado de un todo, tanto por dichos sectores, como por sus socios, aliados, e inversionistas extranjeros.
Conclusiones y Recomendaciones.
El desarrollo del Ecoturismo en la República Dominicana tiene característica atípica por ser ofertado como actividad complementaria del turismo convencional, diferente a otros países donde el visitante es ecoturista por convicción. No obstante poder ser esto un elemento que afecte los principios filosóficos del mismo, ha contribuido a aportar importantes volúmenes de turistas a las áreas deprimidas, especialmente rurales, donde nunca existió la presencia de los mismos. Por el volumen de turistas que practican actividades eco turísticas en el país, el ecoturismo se ha convertido en una de las actividades más importantes en el área del Caribe Insular, lo que representa la integración de comunidades marginales a las actividades, lo mismo que un significativo aumento en la conciencia conservacionista y la consiguiente protección a los recursos naturales.
La actividad ecoturística, especialmente la de aventura, se ha convertido en un boom, y las perspectivas son de seguir creciendo, a pesar de las limitaciones planteadas. El siguiente paso en su desarrollo consiste en incrementar no solo el número de visitantes que practiquen actividades ecoturísticas, sino también el número de empresas dedicadas a actividades del subsector. Por el volumen de turistas que realizan actividades eco turísticas, y por los ingresos a las comunidades marginales y a los empresarios, en su casi totalidad dominicanos, se puede concluir que el ecoturismo tiene un gran potencial para:
- Mejorar la calidad de vida de las poblaciones marginales.
- Constituirse en una alternativa de desarrollo turístico sostenible.
- Diversificar la oferta exportable.
- Incrementar la integración de los demás sectores económicos, creando una sinergia estructural de desarrollo económico sostenido, con efectos sociales reales, sostenidos, y mejor distribuidos.
¨El ecoturismo bien practicado puede convertirse en un poderoso instrumento para la conservación de la flora y fauna, al valorizar un recurso natural, pero también puede causar diferentes tipos de daños biológicos, físicos, sociales y económicos si no se practica bien. En general el turismo de masas produce muchos impactos negativos y solo trae beneficios económicos para los propietarios y las operadoras de turismo, sin que existan beneficios para la conservación del ambiente ni para la población local, excepto por los empleos de baja paga. Por esta razón, el ecoturismo ha sido criticado por su carencia de estándares y criterios de homologación fiables, lo que permite que se ofrezcan en el mercado mundial productos que no son ecoturismo verdadero como si lo fueran¨.
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